Meksikon Chiapasin osavaltiossa elävät ja vaikuttavat Zapatistit julistautuvat vasemmistolaisiksi antikapitalisteiksi. Heidän ideologiansa on saanut vaikutteita mayojen perinteistä, anarkismista, vapautuksen teologiasta ja marxismista.
Liike perustettiin 1983 Meksikossa, ensimmäinen aseellinen ryhmä, ”Machete divisioona”, perustettiin 1986. Liike alkoi vetää puoleensa laajempaa kannatusta 1990-luvun alussa. Liike nimettiin 1900-luvun alussa vaikuttaneen meksikolaisen vallankumouksellisen Emiliano Zapatan (1879-1919) mukaan.
Vuonna 1993 liike alkoi aktiivisesti toimia Chiapasin osavaltion alkuperäisväestön parissa, tavoitteena maareformi ja alkuperäiskansojen laajempi poliittinen ja kulttuurinen autonomia. Suuren sysäyksen liikkeen avoimelle kapinalle antoi Meksikon liittyminen Pohjois-Amerikan vapaakauppasopimukseen (NAFTA).
Tammikuun ensimmäisenä 1994 zapatistat ottivat haltuun neljä kaupunkia Chiapasissa. Meksikon armeijan hyökkäys ajoi zapatistit viidakkoon, jossa heillä oli laaja kannatus alkuperäisväestön keskuudessa.
Virallisten armeijan operaatioiden lisäksi Meksikon hallitus rahoitti puolisotilaallisia joukkoja, jotka taistelivat zapatisteja ja heidän kannattajiaan vastaan. Pahin puolisotilaallinen hyökkäys tapahtui joulukuussa 1997, jolloin hyökkääjät tappoivat 45 zapatistien kannattajaa, pääosin naisia ja lapsia.
Vaikka zapatistit ovat virallisesti edelleen sodassa Meksikon valtion kanssa, yhteenotot armeijan kanssa lakkasivat 90-luvulla. Ryhmä siirtyi menestyksekkäästi aseellisesta konfliktista politiikkaan ja saavutti Meksikon alkuperäiskansoille itsemääräämisoikeuden ja tunnustuksen tason, jota ei ollut aiemmin ollut. Puolisotilaallisten joukkojen hyökkäykset kuitenkin jatkuvat edelleen.
Zapatistit painottavat paikallisen itsehallinnon merkitystä. Ennen marraskuussa 2023 toteutettuja uudistuksia heillä oli Chiapasin osavaltion pohjoisissa osissa kymmeniä itsehallinnollisia kapinalliskuntia. Uudistuksen jälkeen alueellisen autonomian hallintojen määrä nousi useampaan sataan, mikä vahvisti entisestään lähidemokratiaa.
Zapatisti-liike on ollut ja on edelleen vallankumouksellisten ryhmien innoittajana eri puolilla maailmaa.
